Wer waren die Sophisten und welchen Beitrag haben sie uns hinterlassen?

Die Sophisten waren Denker im alten Griechenland, die die Kunst der Rhetorik und Überzeugung lehrten. Hier erfährst du alles über sie.

Geschrieben und geprüft von der Philosophin Maria Alejandra Morgado Cusati.

Letzte Aktualisierung: 01. Februar 2023

Im antiken Griechenland, insbesondere im demokratischen Athen des fünften und vierten Jahrhunderts v. Chr., gab es eine Gruppe von Denkern, die die Kunst der Rhetorik und Überzeugung lehrten. Diese Gelehrten, die Sophisten genannt wurden, verfolgten ein praktisches Ziel: Sie wollten die Bürger gegen Geld in der Führung öffentlicher Angelegenheiten unterweisen.

Die Sophisten bildeten keine einheitliche Schule. Was sie jedoch gemeinsam hatten, war ihr moralischer Relativismus, die Leugnung der objektiven Wahrheit und die Skepsis gegenüber dem absoluten Wert des Wissens. Schauen wir uns das einmal genauer an.

Wer waren die Sophisten?

Das Wort “Sophist” kommt vom griechischen Wort sophos, was “weiser Mann” bedeutet. Im antiken Griechenland wurde damit jeder bezeichnet, der Weisheit lehrte.

Ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. bekam das Wort jedoch einen abwertenden und entwürdigenden Beigeschmack. Verschiedene Philosophen der damaligen Zeit (die Vorsokratiker) warfen ihnen vor, nicht nach der objektiven Wahrheit zu suchen.

Die Wahrheit ist, dass die Sophisten Reisende waren, die verschiedene Kulturen kannten, die sich sehr von der griechischen unterschieden. Daher stellten sie sich die Frage, ob Gesetze und Bräuche das Ergebnis gesellschaftlicher Konventionen oder im Gegenteil natürlich sind.

Sie vertraten also eine relativistische Interpretation der Wirklichkeit, in der es keine objektive Wahrheit gab, sondern die auf der Grundlage der Meinung der Mehrheit konstruiert wurde. Anstatt nach “wahrem Wissen” zu suchen (wie die Philosophen der damaligen Zeit), konzentrierten sie sich daher auf die Vermittlung von Redekunst. Auf diese Weise konnten ihre Schüler in der Gesellschaft und in der Politik erfolgreich sein.

Die Kritik an den Sophisten

Die Sophisten wurden unter anderem als “Meister der Weisheit” oder “Kenner des Lebens” bezeichnet, aber auch als “Meister der Scharlatane”, “Betrüger” oder “falsche Weisen”. Philosophen wie Platon und Aristoteles warfen ihnen sogar vor, Betrüger zu sein, weil sie Rhetorik und Dialektik benutzten, um die Menschen zu täuschen.

Wir sollten nicht vergessen, dass das Regierungssystem in Athen in dieser historischen Periode eine parlamentarische Demokratie war. Gesetze und öffentliche Ämter wurden in Debatten zwischen den Bürgern verabschiedet. Daher war die Beherrschung von Rhetorik und Überzeugungskraft unerlässlich, um in öffentlichen Angelegenheiten Einfluss zu nehmen.

Die herausragenden Fähigkeiten der Sophisten in der Rhetorik waren also für die damalige Zeit von Nutzen und ermöglichten es ihnen, anderen diese Fähigkeiten beizubringen und so zu den ersten professionellen Denkern zu werden, die für die Weitergabe ihres Wissens bezahlt wurden.

Hauptvertreter unter den Sophisten

Die Sophisten bildeten keine einheitliche Denkschule. Dennoch teilten sie alle eine relativistische und skeptische Haltung gegenüber der Wahrheit. Zu den bekanntesten Vertretern gehören die folgenden.

Protagoras von Abdera (485 – 411 v. Chr.)

Der bekannteste Satz dieses Philosophen war der folgende:

Dieser Ausdruck bedeutet, dass das Recht eine soziale Konvention ist und dass es je nach den Interessen der jeweiligen Gemeinschaft geändert werden kann. Daher sind die einzigen Richter, an die man glauben kann, Männer mit Mehrheit.

Protagoras ist als reisender Denker in Erinnerung geblieben, der Experte in Rhetorik war und für sein Wissen über den richtigen Gebrauch von Worten (orthoepia) hohe Gebühren verlangte.

Gorgias von Leontinoi (483 – 375 v. Chr.)

Er war ein großer Verfechter des Skeptizismus. Seine bekanntesten Werke sind Über das Nichtseiende und Über die Natur sowie die Lobrede auf Helena.

Ersteres ist eine Abhandlung über die eleatische Philosophie, in der er argumentiert, dass nichts existiert, dass, wenn etwas existiert, es nicht erkannt werden kann, und dass, wenn es erkannt werden könnte, es nicht mitgeteilt werden kann. Die Lobrede auf Helena wiederum ist ein Diskurs, in dem er alle Gründe analysiert, warum Helena für den Trojanischen Krieg verantwortlich gemacht wird. Dann weist er sie alle als falsch zurück.

Antiphon (480 – 411 v. Chr.)

Er war ein Verfechter der hedonistischen Theorie, die besagt, dass menschliche Handlungen durch das Streben nach Vergnügen motiviert sind. Er schrieb auch Rhetorik und politische Reden.

Antiphon betrachtete das Recht als eine künstliche menschliche Konvention, die oft im Widerspruch zur Natur selbst steht. Gesetze sind wandelbar wie der menschliche Wille; deshalb ist die Gerechtigkeit Schwankungen unterworfen. So argumentierte er, dass die Übertretung des menschlichen Rechts im Geheimen nicht strafbar sei.

Beiträge der Sophisten

Obwohl der Begriff in der philosophischen Gemeinschaft meist als etwas Abwertendes angesehen wird, ist es wichtig, die Beiträge anzuerkennen, die uns diese großen Denker hinterlassen haben. Die wichtigsten sind die folgenden.

Relativismus und Skeptizismus

Die Sophisten waren die ersten, die eine relativistische und skeptische Sicht der Realität vertraten. Für sie gibt es keine universellen Wahrheiten oder Gesetze, die den Ursprung der Dinge erklären oder vorschreiben, was richtig und was falsch ist.

Wenn es sie gibt, hat der Mensch nicht die Fähigkeiten, sie zu erkennen. Daher wird es verschiedene Sichtweisen der Realität geben, die alle gleich gültig sind.

Der Fokus auf das Individuum und die Gesellschaft

Die Philosophen vor den Sophisten hatten sich auf das Studium der Natur, die Schöpfung und den Ursprung des Kosmos konzentriert. Die neuen Denker hingegen brachen mit dieser Tradition und konzentrierten sich auf das Studium des Menschen und der Gesellschaft, wobei sie die verschiedenen damit verbundenen Faktoren wie Politik oder Bildung berücksichtigten.

Die Bedeutung von Diskurs und Sprache

Die Sophisten waren auch die ersten Denker, die über den Diskurs und seine Bedeutung für die Überzeugung anderer nachdachten. In diesem Sinne sind sie die Vorläufer der Rhetorik als Disziplin.

Die Sophisten leisteten große Beiträge zur Philologie und Linguistik, wie z.B. die Kategorisierung von Verben und Substantiven, die grammatikalische Analyse von Wörtern, die Interpretation von Bedeutungen, die korrekte Anwendung der Syntax, die Unterscheidung von Wörtern und die Arten von Sätzen.

Die Pädagogik

Schließlich waren die Sophisten die ersten Denker, die Geld für ihre Lehren verlangten. Außerdem gelten sie als die Vorreiter der Bildung in einer künstlichen Umgebung (charakteristisch für die westliche Zivilisation). Dies ersetzte die traditionelle griechische Erziehung, die im sozialen Umfeld der Erwachsenen stattfand.

Rechtfertigung der Sophisten

Obwohl die philosophische Tradition für die Diskreditierung der Sophisten verantwortlich ist, haben einige zeitgenössische Philosophen versucht, die Bedeutung dieser großen Denker zu rechtfertigen. So vertraten beispielsweise Autoren wie Friedrich Nietzsche und George Grote die Auffassung, dass die Sophisten echte Philosophen waren, deren Lehren als ernstzunehmende Erkenntnispositionen analysiert werden sollten.